Переживать за дочь в исполнении Дакоты пришлось героям и следующей картины с её участием – "24 часов" (Trapped). В киднеппер-триллере её похищают у состоятельных родителей, готовых пойти на всё, лишь бы спасти своего ребёнка. В 2002-ом году Дакоту можно было увидеть ещё в трёх фильмах. Сначала в "Стильной штучке" (Sweet Home Alabama) с Риз Уизерспун, где наконец-то Дакота могла откровенно развлечься, затем в фантастическом мини-сериале от продюсера Стивена Спилберга "Похищенные" (Taken) об НЛО, участие в котором можно признать одним из самых удачных у Дакоты на сегодняшний день. И завершился год одной из детских ролей в семейном фэнтези "Ганзель и Гретель" (Hansel and Gretel). 2003-й год принёс Дакоте персонажи из сугубо комедийных фильмов, таких как "Городские девчонки" (Uptown Girls) с Бриттани Мёрфи и экранизация детской книжки доктора Сьюсса "Кот в шляпе" (The Cat in the Hat) с Майком Майерсом – какие же своенравные и забавные характеры сыграла в них Фэннинг. И тем самым, завоевала поклонников-сверстников, поскольку взрослые уже были покорены её игрой в психологических лентах. Дакота связала себя далёкой ассоциацией с другим вундеркиндом Голливуда прошлого, "маленькой принцессой" Ширли Темпл, объявившейся на экране в 4 года и на протяжении всех 1930-х годов восхищавшей зрителей своей подкупающей детской чистосердечностью и интуитивностью в исполнении ролей смешных и самых дорогих для своих кинородителей малышек, которые весело танцуют, испаряя у взрослых горькие слёзы в непростые минуты жизни. В 2004-ом году Дакота встретилась на съёмочной площадке с Дензелом Вашингтоном, они сыграли в жёсткой драме "Гнев" (Man on Fire) о том, как обеспеченная мексиканская семья нанимает отставного агента ЦРУ Джона Кризи в качестве телохранителя для своей дочери Питы. Родители всего Мехико не находили себе места, ведь за 6 дней были похищены 24 ребёнка. Грубый нрав бывшего вояки сумела расшевелить только Пита, задававшая Кризи типичные детские вопросы и взиравшая на него своими не по годам умными глазами. И когда Питу похищают, в Джоне Кризи разгорается пламя невиданного гнева. Фильм был мрачным по настроению, но ещё более густые тени пробежали в картине "Игра в прятки" (Hide and Seek) – дебюте Дакоты в жанре хоррор-триллера, где ей посчастливилось сыграть с самим Робертом Де Ниро. Он стал её папой, вместе с дочерью Эмили сильно переживающем утрату супруги. Особенно трудно без любимой мамочки приходится Эмили, и у неё появляется друг, мальчик по имени Чарли. Вот только существует он в её воображении. Роль у Дакоты вышла на славу. Обозначая скрытые тёмные черты своей героини, она даже сменила свой цвет волос, хотя у семьи Дакоты скандинавские корни и девочка от природы была блондинкой. Являясь самой востребованной детской звездой Голливуда, она совсем не собиралась останавливаться на достигнутом. Работа в кино нисколько не мешает её образованию, которое она получает на дому от приглашённых преподавателей и своих родителей. У Дакоты есть хобби – вязание. Она связала шарфы и для Дензела Вашингтона, и для Роберта Де Ниро. И зимой 2005-го года для своего нового партнёра, суперзвезды Тома Круза, когда они вместе снимались у Стивена Спилберга в "Войне миров" (War of the Worlds). Спилберг позвал Дакоту на одну из главных ролей в пару к Крузу, прекрасно помня добрый опыт сотрудничества с Дакотой на мини-сериале "Похищенные", а ведь Спилберг всегда отличался своей проницательностью в работе с детскими талантами. Есть подозрение, что Дакота Фэннинг станет его лучшим открытием для большого кино. Сама Дакота обожает таких признанных актрис, как Мерил Стрип и Хилари Суонк, награжденных премиями "Оскар" за глубинное раскрытие характеров в своих ролях. И сама Дакота старается всячески следовать их примеру, что блестяще продемонстрировала в "Войне миров", сыграв дочь Тома Круза, докера с не слишком сложившейся судьбой. От нашествия пришельцев папа с дочкой спасаются бегством, по дороге переживая большое количество опасностей и преград, преодолевая всеобщую сумятицу, вселившуюся в обескураженных людей. В "Войне миров" у Рейчел, персонажа Дакоты, весьма неоднозначная совокупность личных особенностей. Она взросло мыслит, что раздражает отца, расспрашивает обо всём на свете, и очень ранима, предпочитая окружать себя искусственным пространством безопасности. После "Войны миров" Дакота приняла участие в драме, построенной на реальных событиях. Это фильм с Куртом Расселом "Мечтательница" (Dreamer: Imspired by a True Story) о дочери когда-то многообещающего наездника. Она сопереживает лошади со сломанной ногой и берётся выхаживать её для участия в соревнованиях с недрогнувшей верой в то, что после заката бывает рассвет, нужно только захотеть.
